El saiga (Saiga tatarica)
es una especie de mamífero artiodáctilo de la familia
Bovidae. Habita en las estepas de Asia Central, desde el sur
de Rusia (Kazán) hasta el noroeste de
China y zonas de Mongolia; el mayor número
de cabezas habita en Kazajistán
y Uzbekistán.
Características
El saiga es un antílope de mediano tamaño, mide
de 60 a 80 cm en la cruz (altura en
los hombros) y pesa entre 25 y 51 kg.
Su esperanza de vida es de 6 hasta 10 años. El macho es más grande que la
hembra y es el único que presenta cuernos, los cuales son de color grisáceo o
amarillento y miden de 25 a 30 cm. Los cuernos tienen valor en la medicina
tradicional china y es por esa razón por la que están en peligro por la caza
furtiva. La nariz es ancha, larga y muy móvil, semejante a una pequeña probóscide,(apéndice
alargado y tubular), lo que se cree que permite al animal filtrar el polvo o
calentar el frío y seco aire de las estepas que inhala. Es una adaptación al
ambiente de clima continental y árido, caracterizado por fuertes fluctuaciones
de temperatura.
Historia natural
Los saigas forman enormes manadas que conviven
en estepas semidesiertas, se alimentan de una gran variedad de plantas, incluyendo
algunas venenosas para otros animales. Además, pueden cubrir distancias
considerables y cruzar a nado los ríos.
La época de apareamiento comienza en noviembre,
con la lucha por la posesión de las hembras. El ganador lidera una manada de
unas 5 a 50 hembras. El periodo de gestación es de 140 a 147
días. La hembra saiga, se conocen por su
capacidad de tener descendencia a la temprana edad de 8 meses. Lo extraño
resulta que el primer parto es de gemelos, pero en adelante es único.
Estado de conservación
A pesar de la protección oficial, la caza furtiva para conseguir
sus pieles y cuernos (demandados en los últimos años por la medicina
tradicional china como sustituto del cada vez más raro cuerno de rinoceronte) sigue
constituyendo una grave amenaza para el futuro de la especie, y es a estas
actividades a las que se debe que su número haya descendido a unos 40.000
ejemplares desde la población de aproximadamente un millón que había en 1990. En la actualidad se halla críticamente
amenazado de extinción.
Estado de conservación: En peligro crítico (UICN)
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