El ornitorrinco (Ornithorhynchus
anatinus) es una especie
de mamífero semiacuático endémico del este de Australia y de la isla de Tasmania.
Es el únicos mamífero que pone huevos
en lugar de dar a luz crías vivas,
con hocico en forma de pico de pato,
cola de castor y patas de nutria. Es uno de los
pocos mamíferos venenosos; los machos tienen un espolón en las patas
posteriores que libera un veneno capaz de producir un dolor intenso a los
humanos.
El ornitorrinco no busca alimento mediante la
vista o el olfato, cierra sus ojos, oídos y
nariz cuando se zambulle y excava con el hocico
en el fondo de riachuelos. Los electrorreceptores de su hocico detectan los
pequeños movimientos de sus presas.
Por regla general es un animal nocturno y crepuscular,
sin embargo hay individuos activos durante el día, particularmente cuando el
cielo está cubierto.
Las hembras tienen un par de ovarios, pero sólo el
izquierdo es funcional. Ponen entre uno y tres (generalmente dos) huevos
pequeños y son un poco más redondeados que los de las aves. Los huevos se desarrollan en el útero durante unos
28 días, con sólo unos 10 días de incubación externa. Tras
la puesta de estos huevos pegajosos y de cáscara fina, la hembra se acurruca a
su alrededor sosteniéndolos contra su vientre con la cola. El período de incubación se divide en tres
partes. En la primera el embrión
carece de órganos funcionales y se mantiene gracias al saco de vitelo. El vitelo es absorbido por la
cría en desarrollo. Durante la
segunda se desarrollan los dedos, y en la última aparece el diente de huevo, ( es una
protuberancia craneal pequeña y aguda utilizada por las crías para romper o
rasgar la cáscara
del huevo
al final del periodo de incubación).
Estado de conservación: Preocupación menor (UICN)
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