Los machos de esta especie se caracterizan por
presentar un colmillo
muy largo retorcido de manera helicoidal que puede llegar a medir dos metros y pesar hasta diez kilogramos. Se cree que
este diente especializado puede ser un receptor sensorial
o un carácter sexual secundario.
Esta especie está adaptada a vivir en el Ártico
y se alimenta de animales del fondo marino. Carece de aleta dorsal y tiene un
tamaño mediano entre los cetáceos, con una longitud promedio en los adultos que
oscila ente 4 y 4,5 metros y un peso de entre 1000 y 1600 kg. Posee una dieta que se
restringe únicamente a algunos peces
y crustáceos, de los cuales
se alimenta primordialmente durante los meses de invierno, época en la cual
consume un gran volumen de presas que captura en el fondo marino. Para ello
debe realizar inmersiones que con mucha frecuencia superan los 800 m bajo
la superficie, las cuales pueden durar hasta 30 minutos. Después del cachalote,
zifio y elefante marino es el mamífero marino
que se sumerge a mayor profundidad.
Se distribuye principalmente en aguas de la
región ártica del norte de Canadá, los mares del lado ruso del océano Ártico
y al norte del océano Atlántico.
Habita principalmente en torno a los bloques de hielo que se forman durante los
inviernos prolongados del
Ártico, migrando a las bahías
y fiordos circumpolares
durante el verano.
Otras amenazas para la población de este
cetáceo son: la depredación por parte de sus enemigos naturales (tiburones,
osos polares y orcas), la contaminación
por plaguicidas y metales pesados, los niveles de cadmio son los más altos registrado entre los cetáceos, los
atrapamientos dentro de densas capas de hielo al inicio del invierno que les
impide moverse a mar abierto muriendo de inanición y por
ahogamiento, y la poca capacidad de adaptación ante los cambios climáticos.Se estima que estos cetáceos pueden vivir más de cincuenta o sesenta años en estado salvaje.
Comportamiento
La mayoría de las manadas están formadas por
agrupaciones de dos a diez individuos, pero en ocasiones principalmente durante
el verano, se reúnen grandes grupos de cientos e incluso miles de ejemplares.
Reproducción
La edad a la que alcanzan la madurez sexual se
estima entre seis a siete años para las hembras y nueve años para los machos;
la época de apareamiento ocurre en marzo, ocurriendo los nacimientos en julio y
agosto del año siguiente; la duración de la gestación se estima en
15,3 meses y el periodo de lactancia es superior a 12 meses; el
intervalo entre gestaciones es de tres años. Normalmente nace
una sola cría pero se han registrado casos de gemelos.
Migración
El narval es una especie migratoria. Durante el
verano tienden a acercarse a las aguas costeras, en manadas de diez a cien
individuos. Llegado el invierno se trasladan lejos de la costa en pequeños
grupos hacia los bordes o bajo las grandes placas de hielo, sobreviviendo gracias
a agujeros llamados polinias
que les permiten respirar; raramente se observan en témpanos aislados o en mar
abierto. Cuando llega la primavera regresan nuevamente a las zonas costeras
para completar el ciclo migratorio.
Estado de conservación: Casi amenazado (UICN)
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