El León Blanco se encuentra
ocasionalmente en las reservas naturales de África del Sur, y se cría
selectivamente en muchos zoológicos del mundo entero. Según las creencias
africanas, este animal es divino y si se cruza en tu camino da felicidad. Su
existencia ha sido relevante en el público desde los años 1970 por Chris
McBride en su libro Los leones blancos de Timbavati (The White Lions of
Timbavati).
Según lo que se cree, su
gen ha estado siempre en el código de los leones normales, pero debido a que es
un gen recesivo, es muy raro que aparezca este tipo de leones (es por eso que
se había visto apenas por primera vez en la década de los 70) y en estado
salvaje no pueden sobrevivir mucho tiempo, ya que por su pelaje blanco, no
tiene el camuflaje indicado que a los leones normales les permite cazar sin
ningún tipo de problema.
El color de los leones
blancos viene de un gen recesivo inhibidor del color, que es igualmente
responsable del color de los tigres blancos. La cría selectiva de estos leones es destinada a obtener linajes de leones blancos para zoos y circos. Como para los
tigres blancos,
esta crianza presenta riesgos de consanguinidad y la
aparición de problemas genéticos como problemas cardiacos o de parálisis.
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